600 individuos, con densidades registradas de 11 cocodrilos por kilómetro lineal durante los estudios de la temporada seca. Los humedales se extienden a lo largo de 8.000 kilómetros cuadrados de llanura aluvial monzónica a 90 kilómetros al sureste de Darwin, alimentados por el río Mary de 760 kilómetros y sus afluentes estacionales. La UNESCO reconoció el corredor como sitio Ramsar en 1974, y se han catalogado más de 280 especies de aves dentro de sus límites, incluyendo gansos urraca, grullas brolga y el pinzón de Gould, que se encuentra en peligro de extinción.
Los operadores de cruceros por los humedales de Mary River utilizan embarcaciones de fondo plano diseñadas específicamente a través de Corroboree Billabong, lanzándolas desde una rampa de grava en Corroboree Billabong Road. El calado poco profundo del canal y los árboles de corteza de papel que cuelgan sobre el agua crean líneas de visión que sitúan a los cocodrilos, búfalos y aves acuáticas a menos de 10 metros de la barandilla de proa. Las franjas horarias de salida se ajustan a los ciclos de mareas y las horas de alimentación, y la luz de la mañana atrae a la mayor concentración de vida silvestre a la orilla del agua. Los meses de la temporada seca, de mayo a octubre, comprimen la vida acuática en canales cada vez más reducidos, concentrando a los cocodrilos, patos anhinga y patos silbadores en densidades visibles raramente vistas durante la dispersión de la temporada de lluvias.
El comportamiento de los cocodrilos en estos humedales refleja ritmos estacionales más antiguos que el propio río moderno. Los registros paleontológicos sitúan a los ancestros del Crocodylus porosus en el norte de Australia desde hace 25 millones de años, y la cuenca del Mary River ha permanecido hidrológicamente estable durante al menos 10.000 años, permitiendo que las poblaciones de superdepredadores alcancen densidades de equilibrio. Las cigüeñas jabirú, que miden 1,5 metros de altura y tienen una envergadura que supera los dos metros, anidan en los confines norte de la llanura aluvial y se alimentan a lo largo de los márgenes de los billabongs durante el nivel bajo del agua. Las águilas pescadoras de vientre blanco patrullan desde perchas de eucaliptos muertos, y los cocodrilos de agua salada se calientan en bancos de barro expuestos, regulando su temperatura central en condiciones ambientales que superan los 35 grados Celsius durante la mitad del año.
Los tours en crucero por los humedales de Mary River recorren canales estrechos donde los bosques de corteza de papel se encuentran con aguas abiertas, y los guías identifican las especies por su silueta, canto y patrón de movimiento. Los humedales funcionan como un laboratorio viviente de ecología tropical, y los investigadores de la Universidad Charles Darwin monitorean los ciclos de anidación de cocodrilos, la migración de aves acuáticas y la presión de especies invasoras en toda la llanura aluvial. La entrada gratuita a la zona de los humedales permite el acceso independiente a senderos para caminar y plataformas de observación, mientras que los operadores de cruceros ofrecen interpretación narrada y avistamientos de vida silvestre a corta distancia, no disponibles desde puntos de vista basados en la costa.
8 h
